Le cheval blanc d’Henri IV : légende, robe réelle et images peintes

De quelle couleur est le cheval blanc d’Henri IV : la réponse est dans la question

La devinette traîne dans les cours de récréation depuis des générations. On demande à quelqu’un de quelle couleur est le cheval blanc d’Henri IV, et la personne cherche une teinte savante, un gris perle, un blanc sale, un alezan déguisé. La réponse est dans l’énoncé : le cheval est blanc. Toute la malice tient dans cet adjectif glissé avant le nom, qui transforme une question d’histoire en piège de logique.

Cette formule a tellement circulé qu’elle a fini par devenir une marque. Le 7 mai 2003, une société anonyme des Bouches-du-Rhône a déposé auprès de l’INPI, à Marseille, la marque verbale « De quelle couleur est le cheval blanc d’Henri IV ? », en classe 33, celle des boissons alcooliques à l’exception des bières. Le dépôt a expiré le 7 mai 2023 et la marque n’est plus en vigueur. Le choix de cette classe a quelque chose de savoureux : c’est le rayon où l’on range aussi bien un Clos Rougeard qu’un cidre fermier, comme si la plaisanterie avait d’abord été portée par des tablées de fin de repas.

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Le panache blanc d’Ivry, ou comment une plume a donné naissance à un cheval

Le 14 mars 1590, Henri IV affronte les troupes de la Ligue à Ivry, en Normandie. La bataille est rude, la cavalerie royale enfonce les lignes adverses, et la tradition attribue au roi une phrase restée célèbre : « Ralliez-vous à mon panache blanc, vous le trouverez toujours au chemin de l’honneur et de la victoire. » Le mot décisif n’est pas cheval, c’est panache. Le panache désigne la plume fixée sur le casque, un repère visible de loin dans la poussière et la fumée, une sorte de drapeau portatif pour des cavaliers qui ne se distinguaient plus les uns des autres.

Cette phrase n’a pas été notée sur le moment. Elle est rapportée bien plus tard, au XVIIe siècle, par des historiens du règne, et elle a probablement été embellie en chemin. Peu importe : elle a imprimé dans les mémoires l’image d’un roi en blanc au milieu de la mêlée. De là à faire glisser la couleur de la plume vers la robe de la monture, il n’y avait qu’un pas, et l’imagerie populaire l’a franchi sans hésiter. Le cheval blanc d’Henri IV est donc, très vraisemblablement, un cheval de légende construit sur une plume.

Un cheval dit blanc est presque toujours un cheval gris

Il faut ici quitter la légende pour l’hippologie. Chez le cheval, la robe que le regard appelle blanche est le plus souvent une robe grise. L’animal naît foncé, bai, noir ou alezan, puis son poil s’éclaircit au fil des années sous l’effet d’un gène dominant. À l’âge adulte, il paraît blanc, mais sa peau reste sombre et ses yeux sont foncés. Le véritable cheval blanc, celui qui naît blanc avec une peau rose, est rare et relève d’autres mécanismes génétiques.

Les chevaux de Camargue en donnent la démonstration la plus connue : ils sont enregistrés comme gris, alors que le promeneur les décrit spontanément comme blancs. Le vocabulaire des couleurs ne recouvre donc pas toujours la réalité, et ce n’est pas propre au cheval. Le Bleu russe, chez le chat, n’a de bleu que le nom : sa robe est un gris bleuté très doux, que l’usage range dans une catégorie commode plutôt que dans une teinte exacte.

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Cette confusion a une conséquence directe pour notre sujet. Si Henri IV montait effectivement une monture claire à Ivry, il s’agissait presque sûrement d’un cheval gris, c’est-à-dire d’un animal que les témoins de l’époque auraient pu décrire comme blanc sans se tromper vraiment. La légende n’a donc pas forcément inventé la couleur : elle a peut-être seulement employé le mot courant à la place du mot technique.

Peindre le blanc : le casse-tête que cachent les tableaux équestres

Représenter un cheval blanc pose un problème technique que les peintres connaissent bien. Le blanc pur n’existe pas vraiment sur une toile : posé seul, il paraît plat, crayeux, presque faux. Les artistes construisent donc leurs chevaux clairs avec des gris, des bleus, des ocres et parfois des verts dans les ombres, et réservent les blancs les plus francs aux lumières les plus fortes. Un cheval blanc réussi est presque toujours un cheval peint en gris, en bleu et en jaune.

Le même piège attend quiconque choisit une couleur pour un mur. Le blanc ral 9010, très demandé pour les intérieurs, change d’aspect selon l’orientation de la pièce et la lumière du jour : il tire vers le gris au nord, vers le crème au sud. Van Gogh, dans van gogh la nuit étoilée sur le rhone, obtient ses étoiles avec des blancs et des jaunes posés sur un ciel bleu-vert, et non avec une pâte blanche uniforme. Le blanc est une couleur qui se fabrique, jamais une couleur que l’on verse telle quelle.

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Henri IV à cheval : un motif façonné par les peintres, pas par un témoin

Aucun tableau peint d’après nature ne montre Henri IV sur son cheval d’Ivry. L’image du roi en selle est une construction, et elle s’appuie sur un modèle qui existait déjà : le portrait équestre de souverain, dont le Charles Quint à la bataille de Mühlberg peint par Titien en 1548 reste l’exemple le plus cité. Le cavalier y incarne la puissance, et la monture n’est pas un animal de reportage mais un attribut du pouvoir, au même titre que le sceptre ou la couronne.

À Paris, la statue équestre d’Henri IV sur le Pont Neuf illustre parfaitement ce décalage. Commandée par Marie de Médicis, modelée d’après un projet de Giambologna et fondue par Pietro Tacca, elle est érigée en 1614, quatre ans après la mort du roi. Détruite en 1792 pendant la Révolution, elle est remplacée en 1818 par une statue de Lemot, coulée avec le bronze récupéré de la colonne Vendôme. Le cheval que l’on voit aujourd’hui sur le Pont Neuf n’a donc rien connu du Béarnais, ni de près ni de loin.

Le XIXe siècle a prolongé ce travail de mémoire. L’Entrée de Henri IV à Paris, peint par François Gérard en 1817, remet le roi en scène et installe durablement une silhouette claire dans l’imagerie nationale. La couleur finit alors par compter davantage que le sujet, comme dans la série blue nude de Matisse, où quelques bleus suffisent à faire tenir une figure entière.

La Clayette et le cheval d’argent : quand l’héraldique répond à la devinette

Il existe pourtant une trace locale, ténue mais documentée. Selon une tradition rapportée dans le Brionnais, le cheval blanc que montait Henri IV à Ivry aurait été acheté à une foire de La Clayette, en Saône-et-Loire, et provenait d’un élevage situé à La Pouge, hameau de Saint-Symphorien-des-Bois. Les foires aux chevaux de la région étaient réputées, au point qu’une ancienne chronique affirmait qu’il n’est de bonne monture qu’en pays clayettois.

Depuis le XVIIIe siècle, le blason de la ville porte un cheval d’argent sur fond de gueules. Or, en héraldique, l’argent est la couleur blanche. La commune affiche donc un cheval blanc, non parce qu’un peintre l’a vu de ses yeux, mais parce qu’un émail le décrète. C’est une réponse élégante à la devinette, et une belle leçon de vocabulaire : dans un blason, le blanc s’appelle argent et ne se représente jamais autrement.

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Les ateliers royaux de la même époque travaillaient eux aussi le motif équestre. Une tapisserie conservée dans les collections du Mobilier national, Enfants à cheval, issue de la tenture de l’Histoire d’Artémise d’après des compositions d’Antoine Caron et de Henri Lerambert, a été tissée à Paris sous le règne d’Henri IV, entre 1589 et 1610. Elle porte le monogramme HMM, pour Henri IV et Marie de Médicis, ainsi que les armes royales. Le cheval y est un motif de cour, tissé de soie, de laine et de fils d’or et d’argent, bien loin du cheval de bataille des récits populaires.

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Les pièges à éviter quand on cherche la couleur du cheval d’Henri IV

• Confondre le panache et la monture : la phrase d’Ivry parle d’une plume blanche, pas d’une robe.
• Croire qu’un cheval blanc est blanc depuis sa naissance : la plupart naissent foncés et s’éclaircissent avec les années.
• Prendre la statue du Pont Neuf pour l’original de 1614 : celle que l’on voit aujourd’hui date de 1818.
• Chercher un tableau peint devant le roi : les portraits équestres sont des images de pouvoir, souvent réalisées après les faits.
• Oublier l’héraldique : dans un blason, le blanc s’écrit argent, ce qui fausse bien des recherches.
• Traiter la devinette comme une question d’histoire : c’est d’abord un jeu de langage, et le jeu a sa propre logique.

Le cheval d’Henri IV était-il vraiment blanc ?

Rien ne permet de l’affirmer avec certitude. Les récits du XVIIe siècle insistent sur le panache blanc du roi à Ivry, pas sur la robe de sa monture. Si le souverain montait un cheval clair, il s’agissait très probablement d’un cheval gris, la robe que l’on confond couramment avec le blanc.

D’où vient l’expression panache blanc ?

Elle renvoie à la plume fixée sur le casque d’Henri IV, utilisée comme signe de ralliement pendant la bataille d’Ivry, en 1590. La formule complète, rapportée plus tard par les historiens du règne, invite les cavaliers à suivre ce repère sur le chemin de l’honneur.

Pourquoi un cheval blanc est-il souvent un cheval gris ?

Parce que la robe grise s’éclaircit avec l’âge. Le poulain naît bai, noir ou alezan, puis son poil blanchit progressivement. Sa peau reste sombre et ses yeux foncés, deux signes qui distinguent le cheval gris du véritable cheval blanc.

Existe-t-il une peinture d’époque montrant Henri IV sur son cheval blanc ?

Aucune toile peinte sur le vif n’est connue. Les images équestres du roi sont des commandes officielles, comme la statue du Pont Neuf érigée en 1614, ou des évocations plus tardives, souvent réalisées au XIXe siècle.

La statue du Pont Neuf montre-t-elle le cheval d’Ivry ?

Non. La statue actuelle date de 1818 et remplace celle de 1614, détruite pendant la Révolution. Elle a été fondue avec le bronze de la colonne Vendôme, ce qui en fait un objet du XIXe siècle et non un témoignage direct du règne.

Pourquoi cette question est-elle devenue une blague ?

Parce qu’elle se répond toute seule. L’adjectif blanc placé avant le nom rend la réponse évidente, et l’effet comique vient du sérieux avec lequel on peut chercher une couleur déjà donnée dans l’énoncé.