Dans cet article Dans cet article
- L’atelier des filles, une réponse à une exclusion institutionnelle
- Jean-Jacques Henner et l’Atelier des Dames, de 1874 à 1889
- Ce que l’on apprenait concrètement dans l’atelier des filles
- Les élèves de l’atelier des filles et la suite de leur parcours
- Erreurs fréquentes quand on parle de l’atelier des filles
- L’héritage de l’atelier des filles dans l’art français
L’expression l’atelier des filles désigne les ateliers privés de peinture ouverts aux femmes au XIXe siècle, alors que l’École nationale des Beaux-Arts de Paris leur restait fermée. Le plus documenté est l’Atelier des Dames, animé par Jean-Jacques Henner de 1874 à 1889, d’abord au 81 boulevard du Montparnasse, puis au 17 quai Voltaire. On y préparait les femmes artistes à une carrière que les institutions officielles leur refusaient encore.
L’atelier des filles, une réponse à une exclusion institutionnelle
Pour comprendre ce qu’était l’atelier des filles, il faut d’abord regarder ce qui se passait du côté des institutions. Jusqu’en 1897, les femmes n’étaient pas admises à l’École nationale des Beaux-Arts. Le motif avancé tenait notamment à la nudité des modèles masculins, que les élèves devaient dessiner dans les cours de figure. Cette porte fermée a produit un effet inattendu : la seconde moitié du XIXe siècle a vu se multiplier les ateliers privés destinés à offrir aux femmes une formation artistique sérieuse.
Ces structures n’étaient pas des cours de loisir. Elles reproduisaient, autant que possible, les méthodes des ateliers officiels : séances de modèle, corrections du maître, préparation aux concours, travail d’après l’antique. La différence tenait au statut. Ces ateliers étaient payants, souvent dirigés par un peintre reconnu, et ils ne délivraient ni les diplômes ni les prix qui ouvraient les portes des commandes publiques.
Le nom varie selon les sources et les lieux. On parle d’ateliers de dames, d’ateliers féminins, ou tout simplement de l’atelier des filles. Le principe reste le même : un espace de travail collectif, encadré par un professionnel, où les femmes pouvaient peindre sans avoir à justifier leur présence.
Jean-Jacques Henner et l’Atelier des Dames, de 1874 à 1889
Le cas le mieux documenté concerne Jean-Jacques Henner, peintre alsacien installé à Paris. En 1874, son collègue et ami Carolus-Duran le sollicite pour venir enseigner dans l’Atelier des Dames. L’atelier se trouve alors au 81 boulevard du Montparnasse. Trois ans plus tard, en 1877, il déménage au 17 quai Voltaire. Henner restera fidèle à cet enseignement jusqu’en 1889, année de son élection à l’Institut.
Ce parcours éclaire un point souvent mal compris. L’engagement d’un peintre de premier plan dans un atelier féminin n’était pas une activité marginale. Henner y a consacré quinze années, en parallèle de sa propre production. Le mot enseigner figure d’ailleurs entre guillemets dans les notices consacrées à cette période, ce qui laisse entendre que son rôle dépassait la simple correction de copies.
L’Atelier des Dames n’était pas le seul du genre. D’autres peintres, moins célèbres aujourd’hui, tenaient des ateliers comparables. Mais celui de Henner reste le plus cité, parce qu’il a formé plusieurs artistes dont les noms circulent encore dans les catalogues et les ventes.
Ce que l’on apprenait concrètement dans l’atelier des filles
La formation suivait une progression classique. On commençait par le dessin, souvent d’après des plâtres ou des gravures, avant d’aborder le modèle vivant. Venaient ensuite l’étude de la composition, le travail de la couleur et la préparation de toiles plus ambitieuses : portraits, scènes de genre ou paysages.
Les exercices de dessin pouvaient porter sur des sujets très simples, comme une fleur isolée. Ce type de travail, que l’on retrouve encore dans les tutoriels de peinture marguerite facile, sert à comprendre les volumes, les pétales et la lumière avant de passer à des compositions plus complexes. Dans un atelier du XIXe siècle, on répétait ces motifs jusqu’à ce que le geste devienne automatique.
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Le répertoire animalier tenait aussi une place importante, ne serait-ce que parce qu’il permettait de travailler le mouvement et la texture. Les élèves qui souhaitaient s’entraîner chez elles pouvaient s’appuyer sur des exercices de peinture facile animaux, dont la logique reste proche de celle des études d’atelier : simplifier la forme, poser les masses, puis affiner.
Enfin, l’atelier était un lieu d’émulation. Les femmes y travaillaient côte à côte, comparaient leurs toiles, se conseillaient. Cette dimension collective explique en partie la fidélité de certaines élèves, qui sont restées plusieurs années auprès du même maître.
Les élèves de l’atelier des filles et la suite de leur parcours
Parmi les élèves de l’Atelier des Dames, les notices conservent plusieurs noms : Louise Abbéma, Anaïs Beauvais, Marie Cayron-Vasselon, Virginie Porgès, Noémie Guillaume, Ida Deurb. Cette liste, forcément incomplète, montre la diversité des profils. Certaines ont exposé au Salon, d’autres ont travaillé comme portraitistes, d’autres encore ont enseigné à leur tour.
Louise Abbéma est sans doute la plus connue du groupe. Elle a construit une carrière longue, mêlant peinture, illustration et arts décoratifs. Son exemple illustre ce que ces ateliers rendaient possible : une reconnaissance publique obtenue sans passer par l’école officielle.
Le parcours des autres élèves est plus difficile à suivre. Beaucoup de femmes artistes du XIXe siècle ont vu leur production dispersée, mal documentée, parfois attribuée à tort à des proches. Redécouvrir leurs œuvres est un chantier en cours, mené par des historiens de l’art et des musées.
Erreurs fréquentes quand on parle de l’atelier des filles
Première confusion : croire qu’il s’agissait d’un seul lieu. L’atelier des filles n’est pas une adresse unique, mais un ensemble de structures privées, réparties dans Paris et en province, avec des niveaux et des ambitions variables.
Deuxième erreur : imaginer un enseignement au rabais. Les ateliers privés exigeaient des frais d’inscription élevés et un travail soutenu. Leur limite tenait au système, pas à la qualité de la formation dispensée.
Troisième malentendu : réduire ces ateliers à une parenthèse. Ils ont fonctionné pendant des décennies et ont formé une génération de peintres femmes, dont certaines ont marqué leur époque. Leur existence a aussi pesé dans le débat qui a conduit à l’ouverture de l’École des Beaux-Arts aux femmes en 1897.
Quatrième piège : confondre l’atelier avec un simple cours du soir. La plupart fonctionnaient en journée, avec des horaires fixes et un maître présent à des moments définis, comme dans les ateliers masculins.
L’héritage de l’atelier des filles dans l’art français
L’héritage de ces ateliers se lit à plusieurs niveaux. D’abord dans les œuvres : des tableaux signés par des femmes qui, sans cette formation, n’auraient peut-être jamais peint. Ensuite dans les méthodes : la pédagogie par la copie, la répétition des motifs, la correction individuelle, tout cela a nourri l’enseignement artistique du XXe siècle.
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Cet héritage se poursuit aujourd’hui sous d’autres formes. Les ateliers contemporains, les cours en ligne et les méthodes guidées reprennent souvent les mêmes principes. Une démarche comme la Découverte de la méthode Art-Toi par Catherine Hahn s’inscrit dans cette continuité : proposer un cadre, des exercices progressifs et un accompagnement, pour que la pratique artistique reste accessible.
L’Exploration créative numérique prolonge aussi cette logique. Là où l’atelier du XIXe siècle imposait un modèle vivant et un maître présent, les outils actuels ouvrent d’autres portes, y compris pour ceux qui n’ont ni lieu ni professeur. Le pixel art mignon, par exemple, demande la même rigueur de composition qu’une étude de plâtre, mais avec des moyens entièrement différents.
Reste une question de fond : que cherchait-on vraiment dans l’atelier des filles ? Une formation, oui. Mais aussi une légitimité. Le droit de peindre sans avoir à se justifier, dans un espace où le regard des autres ne servait pas d’argument contre soi.
25 octobre 2026
Qu’est-ce que l’atelier des filles exactement ?
Il ne s’agit pas d’un lieu unique, mais d’un ensemble d’ateliers privés ouverts aux femmes au XIXe siècle. Le plus connu est l’Atelier des Dames, animé par Jean-Jacques Henner de 1874 à 1889. Ces structures offraient une formation en dessin, peinture et composition, en dehors des institutions officielles qui refusaient alors les femmes.
Pourquoi les femmes étaient-elles exclues de l’École des Beaux-Arts avant 1897 ?
Le motif principal tenait à la nudité des modèles masculins, que les élèves devaient dessiner dans les cours de figure. Cette règle a maintenu les femmes à l’écart de l’école officielle jusqu’en 1897. En attendant, les ateliers privés se sont multipliés pour combler ce vide.
Qui enseignait dans l’Atelier des Dames ?
Jean-Jacques Henner y intervient à partir de 1874, sollicité par son collègue et ami Carolus-Duran. Il y reste jusqu’en 1889, date de son élection à l’Institut. L’atelier se trouvait d’abord au 81 boulevard du Montparnasse, puis au 17 quai Voltaire à partir de 1877.
Quelles artistes sont passées par l’atelier des filles ?
Les notices citent notamment Louise Abbéma, Anaïs Beauvais, Marie Cayron-Vasselon, Virginie Porgès, Noémie Guillaume et Ida Deurb. Louise Abbéma est la plus connue du groupe, avec une carrière longue en peinture, illustration et arts décoratifs. La liste reste incomplète, beaucoup d’archives étant dispersées.
L’atelier des filles existe-t-il encore aujourd’hui ?
Pas sous cette forme. Les ateliers privés du XIXe siècle ont disparu avec l’ouverture de l’École des Beaux-Arts aux femmes en 1897 et l’évolution de l’enseignement artistique. Leur esprit se retrouve toutefois dans les ateliers contemporains, les cours collectifs et les méthodes guidées en ligne, qui reprennent la même logique d’accompagnement progressif.